La sonnolenza come fattore di rischio negli incidenti stradali con il coinvolgimento di adolescenti

La sonnolenza al volante è un fattore di rischio importante per gli incidenti stradali. Non riguarda solo il cosiddetto «colpo di sonno» (breve addormentamento al volante), ma comprende ogni calo delle prestazioni dovuto a stanchezza che si manifesta già molto prima dell’addormentamento, come tempi di reazione più lunghi [1].

Attraverso la sonnolenza il corpo segnala la necessità di interrompere l’attività fisica o mentale in corso o anche solo lo «stato di veglia». Tuttavia, molte conducenti e molti conducenti continuano a guidare nonostante chiari sintomi di sonnolenza come sbadigli, calo della concentrazione, errori di guida o palpebre pesanti.

La stanchezza e la sonnolenza diurna sono più frequenti nelle persone anziane per ragioni legate all’età e alla presenza di patologie [2]. In base alle indicazioni esistenti, tuttavia, è lecito supporre che le automobiliste e gli automobilisti più giovani si mettano alla guida in condizioni di sovraffaticamento più di frequente rispetto agli utenti di età superiore [3–5].

Finora sono stati condotti soltanto pochi studi specifici sugli incidenti dovuti a sonnolenza con il coinvolgimento di neopatentate e neopatentati di età compresa tra i 15 e i 17 anni. È tuttavia lecito presumere che entrino in gioco fattori simili a quelli riscontrati nei giovani adulti, in particolare la maturazione incompleta delle strutture cognitivo-decisionali e abitudini di riposo scorrette.

Le adolescenti e gli adolescenti, tuttavia, percorrono distanze minori nel traffico rispetto ai giovani adulti [7]. La loro partecipazione alla circolazione stradale è pertanto limitata, in particolare come conducenti di automobili. Nel complesso, in Svizzera 9 incidenti su 10 dovuti a sonnolenza sono imputabili alla responsabilità, o perlomeno alla corresponsabilità, di conducenti di automobili [1].

In un’ampia indagine europea del 2023, il 18% delle automobiliste e degli automobilisti intervistati ha dichiarato di avere guidato almeno una volta negli ultimi 30 giorni in condizioni di spossatezza tali da non riuscire a tenere gli occhi aperti. Tra le persone intervistate più giovani (18–24 anni) il tasso era nettamente superiore (26%) rispetto alle persone intervistate di età compresa tra i 65 e i 74 anni (8%) [3]. È lecito supporre che anche tra le adolescenti e gli adolescenti di età compresa tra i 15 e i 17 anni il tasso sia più elevato che negli utenti tra i 65 e i 74 anni.

La sonnolenza è associata a una ridotta capacità di guida. Le persone in stato di spossatezza hanno, ad esempio, difficoltà a mantenere la corsia di marcia, percepiscono i pericoli con ritardo e reagiscono più lentamente agli eventi imprevisti. In casi estremi, la sonnolenza può portare al colpo di sonno al volante.  

A causa del decadimento, le conducenti e i conducenti molto stanchi sono esposti a un maggior rischio d’incidente. Definire con precisione questo rischio è pressoché impossibile; tuttavia, a grandi linee dovrebbe oscillare tra 1,5 e 4 [1]. Nell’ambito di uno studio è stato messo a confronto il rischio d’incidente per diverse fasce d’età dovuto agli effetti delle apnee notturne o della privazione di sonno [8]. Lo studio non ha evidenziato differenze significative legate all’età.

Gli incidenti dovuti a sonnolenza sono spesso gravi in caso di colpo di sonno della conducente o del conducente. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che si verificano a velocità più elevata, o che la conducente o il conducente non ha frenato o ha frenato troppo tardi prima dell’impatto [4].

Nella statistica degli incidenti della circolazione stradale registrati dalla polizia, la sonnolenza (compreso il colpo di sonno) è la causa principale dell’1,7% di tutti i danni gravi alla persona (Ø 2019–2023). Per quanto riguarda i danni gravi alla persona tra gli utenti di età compresa tra i 15 e i 17 anni, questo tasso è significativamente inferiore (0,9%). Secondo i dati della polizia, le adolescenti e gli adolescenti di questa fascia d’età sono responsabili soltanto in rarissimi casi di incidenti dovuti a sonnolenza.

Poiché per la polizia è difficile determinare in modo affidabile la spossatezza sul luogo dell’incidente e le persone coinvolte spesso tacciono loro stato di affaticamento, nella statistica ufficiale degli incidenti stradali l’entità del problema risulta sottostimata. Studi specifici dimostrano che la sonnolenza è un fattore di influenza molto più rilevante. Escludendo fattori confondenti come il buio, l’alcol e l’eccesso di velocità è lecito supporre che la sonnolenza sia una (con)causa nel 10% circa di tutti gli incidenti gravi con il coinvolgimento di conducenti di veicoli a motore [1]. Tra le adolescenti e gli adolescenti di età compresa tra i 15 e i 17 anni si stima che questo tasso sia pari al 10% o leggermente inferiore.