Les limitations liées au développement comme facteur de risque des accidents de la route

Par limitations liées au développement, on entend ci-après des capacités et compétences encore insuffisantes pour prendre part à la circulation en toute sécurité. Celles-ci ne sont pas encore pleinement développées en raison du jeune âge ou du développement.

Il s’agit notamment de limitations des capacités visuelles (p. ex. estimation de la vitesse) ainsi que des limitations des compétences motrices, émotionnelles ou sociales (p. ex. maîtrise de soi, goût du risque). Une part importante des limitations liées au développement concernent les capacités cognitives (p. ex. tendance à la distraction, anticipation des dangers, contrôle de la perception, fonctions exécutives) [1].

L’interaction de plusieurs compétences est nécessaire pour prendre part à la circulation en toute sécurité. Si les capacités sensorielles et motrices de base sont développées très tôt chez les enfants, les fonctions cognitives, importantes pour l’attention et le traitement de l’information, n’arrivent à maturité que plus tard [2]. 

Les fonctions cognitives supérieures en particulier, telles que les fonctions exécutives qui permettent de diriger et de contrôler la pensée et l’action, se développent sur une longue période, jusqu’à l’âge adulte [1]. L’adolescence est également une période de changements physiques, psychiques et sociaux susceptibles d’encourager les comportements à risque [3].

Les limitations liées au développement qui ont une incidence sur des déplacements sûrs dans la circulation concernent principalement les enfants, mais également les adolescent·es et les jeunes adultes. Plus les enfants sont jeunes, plus ils·elles sont limité·es [2]. 

Il convient toutefois de noter que les enfants les plus jeunes, qui présentent les plus grandes limitations dues à leur développement, se déplacent plutôt rarement dans la circulation sans être accompagné·es et ne sont donc pas forcément victimes de plus d’accidents. 

Une équipe de recherche allemande estime que ce n’est qu’à partir de 14 ans que les capacités nécessaires pour se déplacer de manière autonome et sûre dans la circulation sont suffisamment développées [4]. Cependant, en raison de la longue durée de développement des fonctions exécutives, les adolescent·es et les jeunes adultes ont parfois encore des difficultés à réprimer un comportement impulsif, en particulier dans des situations émotionnelles. À cela s’ajoute une propension accrue aux comportements à risque, en particulier chez les jeunes hommes [3,5]. 

Les limitations liées au développement des enfants les empêchent de répondre pleinement aux exigences complexes des déplacements dans la circulation. Les enfants rencontrent par exemple des difficultés à identifier les dangers à temps et à y réagir de manière appropriée.

Lorsque les enfants sont distrait·es et ne sont pas vraiment dans le contrôle des impulsions, ils·elles peuvent avoir des comportements inattendus et être à l’origine de situations dangereuses. Tout cela augmente le risque d’accident.

De même, chez les adolescent·es et les jeunes adultes, les comportements impulsifs et une propension accrue au risque peuvent conduire à une prise de risque et à une augmentation du risque d’accident. Ces risques sont aggravés par l’utilisation de véhicules motorisés, avec lesquels les jeunes ont peu d’expérience et dont la vitesse augmente le risque d’accident et de blessures [3,5].

La statistique des accidents de la route ne permet pas de conclure clairement à quelle fréquence des limitations liées au développement ont conduit à un accident. Ces limitations peuvent non seulement conduire les enfants ou les adolescent·es à provoquer un accident, mais aussi les empêcher d’anticiper et d’éviter à temps un danger imminent.

Si l’on prend en compte uniquement les dommages corporels graves subis par des enfants de moins de 15 ans (à pied ou au volant d’un véhicule), cela correspond à 2 % du nombre total de victimes de dommages corporels graves sur les routes suisses (Ø 2018-2022). Cette proportion est donc plutôt faible. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les enfants actif·ves et non accompagné·es ne représentent probablement qu’une faible proportion du trafic total.

Si l’on inclut également les accidents dans lesquels des adolescent·es et des jeunes adultes (de 15 à 24 ans) ont été grièvement blessé·es par leur propre faute en tant que conducteur·rices de motos ou de voitures de tourisme, la proportion de toutes les victimes de dommages corporels graves passe à environ 9 %. Toutefois, une partie de ces accidents pourrait être due à d’autres facteurs que les limitations liées au développement (par exemple, un refus de priorité en raison d’un danger non identifié).